Kroger: RFID e AI sull'inventario, -50% di sprechi in panetteria

Kroger, una delle maggiori catene di supermercati degli Stati Uniti, sta usando etichette RFID, computer vision e un nuovo strumento di AI per sapere con più precisione cosa c'è in negozio. Nel pilota sul reparto panetteria di circa 1.500 punti vendita, secondo i dati presentati agli analisti il 20 ottobre, i conteggi di inventario sono quasi il 70% più rapidi e lo spreco si è dimezzato. Il caso interessa chi gestisce scorte e rifornimenti: la qualità del dato viene prima dell'algoritmo.

Il contesto

Il tema, per Kroger, è ridurre costi e complessità e reinvestire i risparmi nel valore per il cliente. Lo ha detto il CEO Gregory Foran durante la giornata per analisti e investitori. Dentro questa cornice, l'azienda combina RFID, etichette digitali da scaffale, robotica e intelligenza artificiale per migliorare flusso, freschezza e disponibilità dei prodotti.

La logica è espressa da Mark Ibbotson, responsabile delle operazioni dei punti vendita: il passo successivo è usare dati affidabili a livello di singolo articolo per migliorare il rifornimento. In altre parole, un riordino è buono quanto l'inventario su cui si basa.

Il pilota RFID in panetteria

Kroger ha avviato un pilota con tag RFID nel reparto panetteria di circa 1.500 negozi. È un ambiente dove la freschezza conta e dove gli errori di stima si trasformano subito in prodotto buttato. I risultati dichiarati sono tre:

• lettura corretta nel 98% dei casi;
• inventari circa il 70% più veloci;
• spreco ridotto del 50%.

L'azienda prevede di estendere la tecnologia a oltre 2.300 negozi entro il 2029.

Lo strumento di AI sulle scorte

Accanto all'RFID c'è uno strumento di AI che collega 20 pipeline di dati, tra cui vendite, inventario e sell-through, e offre visibilità fino al livello negozio-articolo. Serve a individuare in anticipo i rischi di scorte, cioè dove un prodotto rischia di finire o di restare invenduto, prima che il problema arrivi allo scaffale. La fonte non indica però risultati misurati per questo strumento: i numeri citati riguardano il pilota RFID.

Perché il dato di inventario pesa tanto

Chi lavora nel retail sa che l'inventario registrato a sistema e quello reale raramente coincidono. Quando il divario cresce, gli ordini automatici sbagliano: si ordina troppo e il fresco si butta, oppure si ordina troppo poco e lo scaffale resta vuoto. Un conteggio più veloce e preciso consente di verificare le giacenze più spesso, con meno ore di lavoro in negozio. La fonte non quantifica il risparmio di personale; indica però che gli inventari sono circa il 70% più rapidi, e questo libera tempo per altre attività di reparto.

La computer vision e i fornitori

Kroger condivide con i fornitori anche i dati raccolti con la computer vision, per migliorare la disponibilità a scaffale e le vendite. È un passaggio interessante: il dato sull'inventario diventa uno strumento di collaborazione lungo la filiera, non solo un controllo interno.

Un contesto di scelte difficili

Il quadro della supply chain di Kroger non è lineare. L'azienda ha ridimensionato la collaborazione con Ocado per i centri di evasione ordini automatizzati dopo aver valutato se i siti robotizzati rispettassero i parametri di performance. Un centro e-commerce in North Carolina è stato cancellato l'anno scorso e un impianto in Tennessee doveva chiudere a inizio anno. Allo stesso tempo, Kroger investe in un sito automatizzato a Franklin, nel Kentucky, che servirà le divisioni di Nashville e Louisville e dovrebbe essere completato nel 2028. Il CFO David Kennerley ha spiegato che gli investimenti sostengono la produttività ad alto rendimento e la capacità per nuovi negozi ed e-commerce.

La lezione è che l'automazione di grandi magazzini ha richiesto verifiche e ripensamenti, mentre il dato di inventario a livello di articolo ha prodotto un risultato più semplice da leggere.

Cosa può imparare un manager

• Misura prima di prevedere. Una previsione di domanda parte da scorte contate bene: RFID e conteggi più veloci migliorano la base su cui lavora l'AI.
• Parti da un reparto circoscritto. La panetteria è un ambiente a rischio spreco alto e cicli brevi: un pilota lì mostra l'effetto in poco tempo.
• Scegli indicatori semplici. Precisione di lettura, velocità dei conteggi e spreco sono tre numeri che chiunque in azienda capisce.
• Condividi i dati con i fornitori. Se il dato è affidabile, può migliorare la disponibilità a scaffale oltre il perimetro aziendale.
• Accetta di rivedere i progetti. Kroger ha ridotto o cancellato iniziative che non rispettavano i parametri: valutare e fermarsi fa parte della strategia.